La portante è un'onda elettromagnetica o un segnale elettrico, generalmente sinusoidale, con caratteristiche di frequenza, ampiezza e fase note, che viene modificata da un segnale modulante, in genere contenente informazioni, per essere poi trasmessa via etere o via cavo.

Le caratteristiche della portante devo essere note (concordate) sia a trasmettitore che ricevitore, in modo da consentire di ricostruire il flusso di dati trasmessi. Questa operazione di modifica di un segnale noto è detta modulazione.

Esempio: quando diciamo che “Virgin Radio è sui 104.5 FM” stiamo dicendo che la trasmissione avviene modulando in frequenza (fm) su una portante che ha le caratteristiche di un'onda che oscilla a 104.5 MHz.

Per ricevere le trasmissione di questa emittente dobbiamo sintonizzare la nostra radio sul quella frequenza.